Rivoluzione nel campo dell’astrobiologia: indizi di vita su K2-18b a 124 anni luce dalla Terra

Potremmo essere di fronte a una vera e propria rivoluzione nella ricerca della vita extraterrestre. Gli scienziati del telescopio spaziale James Webb (JWST) hanno riportato risultati straordinari: tracce chimiche che potrebbero indicare la presenza di vita su K2-18b, un esopianeta situato a ben 124 anni luce dal nostro pianeta. Gli esperti parlano di “segnali più forti finora ottenuti”, e sebbene i risultati siano ancora preliminari, la scoperta ha già catturato l’immaginazione della comunità scientifica e del pubblico.

Le impronte chimiche della vita: Dms e Dmds sotto i riflettori

K2-18b ha svelato nell’atmosfera la presenza di due gas: dimetilsolfuro (DMS) e dimetildisolfuro (DMDS), composti chimici che sulla Terra sono tipicamente associati a processi biologici. Questi gas sono prodotti principalmente da organismi viventi come il fitoplancton marino, suggerendo che il pianeta potrebbe essere un habitat per forme di vita microbica. Tuttavia, i ricercatori avvertono: non si tratta di una scoperta di organismi viventi, ma piuttosto di una potenziale “biofirma”, un indicatore di attività biologica che richiede ulteriori indagini.

Nikku Madhusudhan, astrofisico dell’Università di Cambridge e autore principale dello studio, ha dichiarato: “Le prossime osservazioni del JWST saranno fondamentali per confermare se il DMS è presente a livelli significativi nell’atmosfera di K2-18b”. Le parole di Madhusudhan sottolineano l’importanza di procedere con cautela nonostante l’entusiasmo.

Un pianeta dalle caratteristiche straordinarie

K2-18b non è solo un oggetto di studio affascinante; ha caratteristiche fisiche degne di nota. Con una massa 8,6 volte superiore a quella della Terra e un diametro circa 2,6 volte maggiore, orbita attorno a una nana rossa nella cosiddetta “zona abitabile”. Questa regione è cruciale per la potenziale esistenza di acqua liquida, elemento fondamentale per la vita.

Scoperto nel 2015 dal telescopio spaziale Kepler, K2-18b ha già fatto parlare di sé: nel 2019, studi indipendenti avevano trovato vapore acqueo nella sua atmosfera. Gli scienziati hanno confermato di recente la presenza di metano e anidride carbonica, suggerendo un oceano d’acqua sotto un’atmosfera sottile di idrogeno. Il pianeta potrebbe quindi essere un “mondo oceanico”, ricco di potenziale biologico.

Un passo avanti significativo per l’astrobiologia

Secondo Madhusudhan, questi risultati segnano una svolta nella ricerca della vita oltre il nostro Sistema Solare. La possibilità di rilevare biofirme su pianeti potenzialmente abitabili rappresenta un’importante conquista per gli scienziati. Tuttavia, le domande rimangono numerose, e il cammino da percorrere è ancora lungo.

Madhusudhan chiarisce che, al momento, l’attenzione è rivolta a forme di vita microbica. “Non possiamo ancora affermare l’esistenza di organismi multicellulari o intelligenza”, ha avvertito, sottolineando l’importanza di ulteriori studi e osservazioni.

Il futuro dell’esplorazione: l’attenzione della Nasa

K2-18b è solo uno dei circa 5.800 esopianeti scoperti fino ad oggi. Gli scienziati sono particolarmente interessati ai “pianeti iceani”, mondi ricoperti da oceani di acqua liquida che potrebbero ospitare microrganismi. La NASA, nel frattempo, continua a esplorare il nostro Sistema Solare, concentrandosi su corpi celesti come le lune di Giove (Europa) e Saturno (Encelado) che potrebbero contenere acqua liquida.

Madhusudhan conclude affermando che “l’unico scenario che spiega tutti i dati attuali è quello di K2-18b come un mondo oceanico brulicante di vita”. Tuttavia, la cautela è d’obbligo: “Dobbiamo rimanere aperti e continuare a esplorare altre possibilità”.

Conclusione: un futuro di domande e scoperte

Le scoperte su K2-18b rappresentano un primo passo verso la risposta a una delle domande più antiche dell’umanità: siamo soli nell’universo? Anche se i dati raccolti finora non forniscono risposte definitive, la possibilità di vita extraterrestre, anche nelle sue forme più semplici, è un concetto che continua a stimolare la curiosità e l’interesse.

Con gli occhi puntati verso le stelle e il cuore colmo di domande, la comunità scientifica si prepara a un futuro di esplorazioni che potrebbe finalmente svelare i segreti dell’universo.